在1860年，英国和法国军队联合进行了对北京西北郊的皇家夏宫——圆明园的大规模劫掠和焚毁行动，这一事件被称为“第二次鸦片战争”的一部分。此次行动的原因和背后的历史背景可以追溯到一系列复杂的政治、经济和文化因素，这些因素交织在一起，最终导致了这场灾难性的行为。

首先，我们需要了解的是第一次鸦片战争的背景。这次战争发生在1839年至1842年间，起因是英国为了扭转对中国贸易逆差而非法向中国输入鸦片，当中国试图禁止这种毒品时，英国发动了战争。战后签订的《南京条约》迫使中国开放五个通商口岸，割让香港岛给英国，并且赔偿巨额款项。然而，这并没有解决西方列强对于中国市场准入的不满。

随后，在1856年到1860年的第二次鸦片战争中，英法两国寻求更多的特权，包括进一步打开中国的市场，以及要求中国政府就其外交代表在北京受到的待遇问题作出道歉。这场战争的一个关键转折点就是1860年10月18日至21日期间，英法联军攻占北京后的破坏行为。

英法联军选择焚烧圆明园有几个原因。首先，这是对清政府的羞辱和对他们拒绝接受外国使节的惩罚。其次，英法联军认为圆明园是中国皇帝最喜爱的避暑胜地，因此将其作为攻击目标能够最大程度地打击清朝统治者的威信。此外，还有一种说法认为，联军的目的是掩盖他们在抢劫过程中犯下的罪行，通过大火来销毁证据。

圆明园被烧毁的影响是深远的。从物质上来说，它造成了大量珍贵的艺术品、文献和其他文化遗产的损失，许多无法估价的文物在这场浩劫中被摧毁或被盗走。从精神层面上看，这场火灾象征着中国在近代史上的衰弱和无能，加剧了中国人的民族耻辱感，也标志着中国在遭受了近两个世纪的外国侵略后进入了漫长的动荡时期。

英法联军火烧圆明园的行为在国际法和国际关系史上也是一次严重的侵犯人权和不尊重文化财产的事件。虽然后来有一些归还文物的尝试（例如2005年英国归还了两尊狮子铜像），但大多数流失海外的文物至今仍未能回归祖国。

综上所述，英法联军火烧圆明园的背后有着复杂的历史原因和动机，但其后果却是长期的和深远的。这一事件不仅在当时给中国人民带来了巨大的痛苦，也对世界文化遗产的保护敲响了警钟，提醒我们珍惜和平，保护人类共同的文明成果。