第二次鸦片战争的起因可以追溯到第一次鸦片战争后的条约执行问题以及西方列强对更多特权和开放中国市场的渴望。以下是导致这场冲突的主要因素：

1. 不平等条约的执行与不满：在第一次鸦片战争后，清政府被迫签订了一系列不平等条约，包括《南京条约》及其后续补充条款。这些条约给予英国和其他国家一系列特权，如割让领土（香港岛）、开放通商口岸、降低关税等。然而，在实际执行过程中，出现了许多问题和争议，引起了中国的强烈不满。

2. 西方列强的扩张野心：尽管通过不平等条约获得了一些利益，但西方列强并不满足于此。他们希望能够进一步打开中国市场，获取更多的经济和政治利益。为此，他们开始向清政府施压，要求修改或废除一些限制性的规定。

3. “修约”要求被拒绝：为了达到他们的目的，英法两国于1857年提出了“修约”的要求，即修订现有的不平等条约以获取更大的权益。然而，清政府拒绝了这一要求，认为现有条约已经足够公正且无须更改。

4. 广州事件引发冲突：同年，由于一名英国领事馆人员在中国广东省广州市被捕并遭到当地官员的不当对待，引发了外交纠纷。这成为后来被称为“亚罗号事件”（Arrow Incident）的一个导火索，最终导致了战争的爆发。

5. 大沽口炮台之战：随着紧张局势升级，1859年6月，一支由美国海军护航的英国使团试图强行进入北京附近的天津大沽口港时，与中国守军发生激烈交战。这次战斗中，中方取得了胜利，击沉多艘敌舰，迫使剩余的外国船只撤退。

6. 扩大侵略行动：在遭受了此次失败后，英法决定采取更强硬的手段来实现其目标。他们集结了一支庞大的联合舰队，并于1860年再次进攻中国沿海地区。这一次，他们在多个地点取得了突破，包括攻克了大沽口炮台并在天津登陆。

7. 火烧圆明园：随后，英法联军继续深入内地，占领了北京的郊区。在此期间，著名的皇家花园——圆明园惨遭洗劫和焚烧，这是对中国文化和历史遗产的一次严重破坏。

第二次鸦片战争的结果是清政府被迫签订了更为苛刻的新条约，如《天津条约》和《北京条约》。这些条约不仅确认了之前的不平等权利，还增加了新的内容，例如允许外国公使常驻北京、增开更多的通商口岸等。此外，中国还被迫割让九龙半岛给英国，并将库页岛南部及邻近岛屿割让给俄国。

总的来说，第二次鸦片战争是由于西方列强对于既得利益的贪婪以及对更大市场和影响力的追求所导致的。它是中国近代史上的又一次重大挫折，加深了中国社会的动荡和危机感，同时也加速了中国社会变革和国际化的进程。